吉田 ── たとえば、XPRIZEにも参加していたアメリカのAstrobotic Technology社は、早い段階から月面への物品納入サービスを提唱しています。いわば、宇宙宅配便ですね。

そんな需要があるのかと疑問に思うかもしれませんが、将来、国際共同で月面に有人の観測基地が作られることは間違いないと思います。現在、地球周回軌道上を飛行する国際宇宙ステーションでは様々な成果があがってきています。これは15ヶ国の共同プロジェクトとして実施され、日本人宇宙飛行士も長期滞在しています。この次のステップとして、地球軌道を離れ、月近傍軌道あるいは月面上に国際共同の有人ステーションを開発していくことが、各国の宇宙機関で議論されています。

月に人間が常駐する基地を作ることになれば、そこに宅配便の需要が生まれるはずです。現在の宇宙ステーションにも、既に民間企業のSpaceX社がDragonという無人宇宙船による物資の補給業務を始めています。同じような需要は月に対しても必ず発生するわけです。とはいっても、必要な水や空気、食料をすべて地球から持っていこうとすると、コスト的に合わないでしょう。

吉田 ── 実は月面上に水源があるのです。月の北極と南極には永久に日陰になっている部分があります。そういった場所は-170〜-180℃ととても寒く、しかも真空です。日が当たり温度が上昇すれば水はあっという間に蒸発してしまいますが、これだけ低温だと氷が解けずに残っている可能性が高いのです。また水に限らず、揮発性の物質が固体のまま蒸発できずに残っている可能性もあります。まだ誰も現地で確認していないのですが、数十億トンもの氷が埋蔵されているのではないか、とも言われています。そこで、月面へ行って本当に氷があるのか確認し、採掘して水資源として活用できるか調べる必要があります。

こういった段階になると、様々なビジネスが成り立つのではないかと思います。そこで私たちは世界に先駆けて、月面探査ロボットを月の極に送って水資源を探すという仕事を考えているのです。

吉田 ── 最後にもう一つ、JAXAが2017年10月に発表したニュースですが、月周回衛星「かぐや」が月の地下に巨大な空洞（図7）を発見しました。かつて月には火山活動があったので、これは溶岩流によって形成された地下トンネルだと思われます。この地下空間は、人間が宇宙からの放射線の被曝を避けるための重要な地下シェルターとなるでしょう。これは人間が月に長期滞在するためのカギとなります。こういう事実が出てくると、民間ベースで月に観光旅行ができる可能性も出てきますね。とても楽しみです。