宇宙探査には「人工衛星×ジェットモグラ×潜水艦」が必要!？

國中 ── ところが、木星に到達できるようになった時は、またさらに大きな技術的な課題が発生します。木星というのは5天文単位離れているので、太陽電池に届く太陽光は25分の1になってしまうんです。それでも今の太陽電池の能力だと、頑張れば40％の発電量が出ますから、木星までなら何とか太陽電池で送れます。

その先は、もう太陽電池は役に立ちません。土星に行こうと思ったら10天文単位、太陽の光は100分の1に落ちています。木星を超えて活動エネルギーを得ようとすると、これはもう原子力電池^＊24しかないんですね。その技術開発が日本としては全然できていないという課題があります。

でも、とにかく木星まで行かないことには、土星は目指せないので、まず木星まで行く技術を太陽電池で習得する。その先も、まだ技術的課題がたくさんありますということですね。

牧野 ── 木星系にも、ちょうど人間にとって優しそうな天体がありますよね。

國中 ── 水がありそうな「エウロパ」（木星の第2衛星）ですね。いろいろな研究者に聞くと、表面は凍っているけれど、多分あれは全部海だと。アメリカはエウロパに探査機を送って生物を探そうと考えているのですが、あそこに残念ながら生物はいないかもしれません。陸と大気と海、この3つが揃わないと生物は湧かないという仮説を僕は信じているので。

硫酸の海か塩酸の海かは分からないですが、海から蒸発して、雨になって陸地に降るという蒸留のメカニズムが働かないので、絶対に生物はいないと言っている先生がいます。

── 火星の場合はどうでしょうか。

國中 ── 火星はむしろ、いたかもしれないですよ。今は凍っているかもしれませんが、火星はそういう意味では生物が湧いた可能性はあります。

牧野 ── なるほど。陸地がないと厳しいのですね。むしろ完全に凍っていてくれた方がまだ使いやすい。

國中 ── 全部が水のところとか、全部が陸地のところ、全部ガスのところは絶対に生物はいないという学説ですが、それは仮説ですから誰にも分かりません。行ってみないと絶対に分からない。

でも、エウロパ探査を想像するとワクワクします。探査機の技術で宇宙を航海し、着陸したら何kmもの厚い氷があるので、まずジェットモグラで穴を掘って海の中に降りるわけですね。その後、今度は潜水艦になって探査するわけです。人工衛星の技術と、ジェットモグラの技術と、潜水艦の技術を合わせた乗り物を作らないと、エウロパの探査はできない。

牧野 ── 潜水探査船は日本のお家技術としてありますから、ぜひ採用してもらいたいところです。

國中 ── それを1個の乗り物に仕上げるというのは、日本の技術ではまだできそうもないですが。

牧野 ── しかも「軽くしてよ」なんて注文されたら、かなり厳しいですね（笑）

國中 ── でも、宇宙探査をそういう技術の組み合わせで考えていくと、楽しくてしょうがないんです。