地元の商店街が"のろし"を上げた

──ビーコンとは、どのようなことができる仕組みなのでしょうか。

ビーコンとは、"のろし"という意味です。離れた場所にいる多くの人に、何らかの気付きを与える手段であることから、こう名付けられています。今、私たちがビーコンと呼んでいるのは、誰もが持ち歩くようになったスマートフォンに、何らかの気付きを電波で与える、小さな電波発信機のことを指しています。昔、"のろし"を見た人が、遠くで起こった出来事を察して仕事を始めたり、兵隊を動かしたりしたように、電波を受け取った人やモノが、何かアクションするためのキッカケを与えるための仕掛けです。

今私たちは、高円寺^＊1や荻窪^＊2の商店街の方々と共同で、商店街のお客様に向けて各店舗が"のろし"を上げることで、お客様が喜び、また利用したいと思ってもらうサービスの企画と、それを実行するための仕組み作りのお手伝いをしています。いわば、かしこい"客寄せ"や"看板"を、ビーコンを使って作ることができないかという取り組みです。

──仕組みは、どのようなものなのでしょうか。

ビーコンは、例えば個々の自動車のカーナビに、「道路交通情報通信システム（VICS）」からの渋滞情報を伝えるための仕組みとしても使われています。わたしたちは、Apple社がBLE(Bluetooth Low Energy)技術を用いて開発した「iBeacon」という機能を利用して、スマホと連携したサービスを提供することに注力した仕組み作りを行っています（図1）。スマホがビーコンから通知を受け取ったら、アプリがその通知内容に応じて動く機能です。

[図1] iBeaconの概略

ただしビーコンでは、それほど詳細な情報を直接伝送するわけではありません。例えば、商店街の商店でビーコンを利用する場合には、提供するサービスを認識する番号、情報を提供する商店の通し番号を通知するだけです。スマホの中にあらかじめ各商店街のサービス専用のアプリを入れておき、通知されたサービス番号や店番号に応じて、ネット上のサーバーからより詳細な情報をダウンロードする仕組みです。ビーコンは、あくまでも店舗ごとに決められた色の"のろし"を上げるだけで、情報収集はスマホが行うのです。

iBeaconは、「iOS7」以降のOSを搭載しているスマホやタブレット端末で利用できますから、今使われているほとんどの機種で利用できると思います。

──Android系のスマホでは使えないのですか。

利用できます。「Android4.3」以降では、BLE対応機器を監視する受信機能を備えており、iBeacon対応のビーコンをBLE対応のBluetooth機器の1つとして、利用できます。iPhoneとAndroidの両方で利用できるため、ほぼすべてのスマホで利用できると言えます。

さらにAndroidの開発元であるGoogle社は、「Eddystone」というビーコンを使った機能の規格を発表しています（図２）。iBeaconはビーコンからサービスや発信元の認識番号を送る技術ですが、Eddystoneには"のろし"としてURLを通知する機能が用意されています。この技術のメリットは、受信側のデバイスに専用アプリを用意する必要がない点です。ホームページが用意されていれば、お店にビーコンを置くだけでよいのです。スマホ内のブラウザ、具体的には「Google Chrome」で通知されたURLのサイトから情報を持ってくることができます。

ただし、欠点もあります。標準的なブラウザの利用を前提としているため、発信元からお客様へのプッシュ型サービス（提供者から利用者に自動的に情報などを提供するサービス）ができないことです。情報を欲しくない場所に置かれたビーコンもEddystoneに対応さえしていれば、どんどん情報が送られてきてしまうからです。そのため、Google社は、プッシュ型サービスには非対応にしています。

iBeaconが地域に密着した有能な客寄せだとすると、Edystoneは大きな看板だと言えるかもしれません。それぞれの特徴を生かした使い分けをすることで、ビーコンの利用の幅が広がると考えています。

[図2] iBeaconとEddystoneの比較