8年半後の水星到着を目指し準備が続く

──MMOは今年4月にヨーロッパに送られましたね。

最終的にはMMOとMPO、それから電気推進モジュールが合体した状態で打ち上げられます。今後は、その状態に組み立てた状態で、振動など打ち上げ時の環境に耐えられるかどうかを確認するための試験が行われます。

──そういった試験をクリアして、いよいよ打ち上げですね。打ち上げ予定は2016年度と発表されています。

2017年1月を目指して頑張っています。南米のフランス領ギアナにある宇宙センターから打ち上げられる予定です。

──打ち上げ後は、フライバイをしながら水星を目指すことになりますね。

ベピコロンボは地球で1回、金星で2回、水星で5回のフライバイを行います。2017年1月に打ち上げた場合、水星に到着するのは2024年1月の予定です。

2017年3月と7月にも、1か月程度の打ち上げウインドウがあります。実はそのときに打ち上げても、水星到着は同じ時期になります。1、3、7月のいつ打ち上げても、地球とのフライバイの時期が2018年7月で、その後はいずれも同じ軌道で水星に向かうことになるので、到着時期は同じになるんです。

──水星の周回軌道からの観測はどれくらい続けられる予定でしょうか。

まず地球の時間で1年間は観測を行い、その後、延長ミッションとしてあと1年間は行いたいと考えています。基本的には2年間は観測をしたいと思っていますので、それをベースとした設計になっています。

その後も、可能であれば探査機が生きている限りはやりたいと考えてはいますが、それは状況しだいですね。

──非常に長期間にわたるプロジェクトになりますが、難しい部分はどういったところでしょうか。

当然のことながら、途中で人が入れ替わっていきます。これは研究者だけでなくメーカーの方もそうです。そんな中でもノウハウをきちんと残していかなければいけません。たとえば試験中にみつかったさまざまなことをきちんと引き継いでいき、水星に到着してからの運用に生かしていく必要があります。情報をどうやって保持していくかというのは、けっこう大変なところです。

もう一つ大事なのは、若い人たちをプロモートすることです。2017年に打ち上げられたとしても、水星に到着するのは今から8年半後くらいです。そのころデータ解析を主としてやってもらうのは、今の中高生から大学院生くらいの人たちがメインになります。そういう人たちをいかにプロモートするかというのも、とても大切な問題です。最近、いろいろなところで話をするたびに、中高生、大学生、絶賛大募集中ですと、超青田刈りをしています（笑）。

[図8] 打ち上げ後、地球で1回、金星で2回、水星で5回のフライバイを行って水星に到達する。