[画像9] 惑星協会の研究者たち

──一定の軌道に留まることが必要なミッションですね。

そうです。たとえば、太陽観察を行うために地球と太陽間を行き来するようなミッションがあります。現在、地球から150万キロの地点で、天体間の重力や遠心力が平衡状態にあるL1（ラグランジュ点）^＊4と呼ばれるバランス・ポイントの周りを航行する宇宙機があります。それでも軌道は一定しないため、推進力を利用する必要があります。ところが、ソーラーセイル技術を用いれば、燃料切れになることもなく、帆に受ける光子の推進力を調整し、速度、加速度などを刻々と変え、太陽にもっと近づくこともできる。そうすると、地球へ向かう太陽風や太陽嵐を検知したりすることも可能になります。また、北極や南極の上空に留まるための軌道もありますが、これは一定した推進力を持つ宇宙機でなければ使えません。さらに、火星探索機や惑星間航行のミッションにピギーバッグして、その後少しずつ調整して小惑星へ向かうということもできるでしょう。まだ概念的なものに過ぎませんが、１台の大型宇宙機を送る代わりに、小型宇宙機をスワーム（群）のように10〜20台同時運用する可能性も考えられます。そうすれば、気象観測や太陽観測をさまざまなポイントから行える。キューブサットを利用するわれわれのような組織や世界中の大学には、大きな可能性が開かれています。

──ソーラーセイルの開発は、JAXAやNASAなどの各チームが激しく競争をしている状態ですか。

競争する一方で、情報交換もさかんに行っています。情報交換はフォーマルなかたちではありませんが、学会などで顔を合わせます。コスモス１とライトセイルの開発の時には、JAXAでイカロスを開発しているチームともミーティングをしました。また、今でも、ナノセイル-Dを開発し次の実験を計画中の、NASAマーシャル宇宙飛行センターのチームとやりとりをしています。NASAのジェット推進研究所（JPL）とは惑星間探索に関する研究会を行っています。最初に大成功を収めるソーラーセイルを出したいことは確かですが、非常にコラボラティブでオープンなコミュニティーとして活動しています。

──ソーラーセイル技術は、将来的にはもっと大きな重量を運べるようになるのでしょうか。たとえば、人を載せることも可能になりますか。

ソーラーセイル宇宙機の加速度は、帆の表面積を重量で割ったものに比例します。したがって、加速度を増すには、帆をもっと大きくするか重量を減らすか、あるいはその両方を行う必要がある。しかし、人を載せるとなると、大型の宇宙機に住空間や生命維持装置などを積み込むことが求められます。したがって、われわれが予測できる未来においては、帆を大きくし宇宙機を小さくしてどこまで加速度を増やせるのかに注力することになるでしょう。われわれが長期的目的として語るのは、惑星間航行です。今日、惑星間航行にふさわしいとされる技術は、ソーラーセイル以外にありませんから。太陽光だけではなく、地球上のレーザーやラジオ波に相当するものを利用したり、別の宇宙機に推してもらったりという方法もある。火星よりも内側の内部太陽系に入れば、加速度をもっと上げることもできる。ただし、これは何10年、何100年先のビジョンです。