適切な薬を適切な場所に届けるドラッグデリバリーシステム

毒と薬。相反するように見えるが、両者の違いは紙一重でしかない。毒性のある植物トリカブトは昔から漢方薬として使われてきたし、その一方、風邪薬であっても用法や用量を守らないと毒になり得る。

昔から、適切な量の薬を投与することは、医療の大きな課題だった。薬が少なすぎると効かないし、多すぎると副作用が出る。人体の必要な箇所に必要な量だけを届けようと、さまざまな工夫が凝らされてきた。腸から吸収させたい成分が胃で溶けてしまわないよう、腸溶性カプセルを使った薬剤はその一例だ。

しかし、薬を人体の適切な場所に届けるのは、一筋縄ではいかない。胃、あるいは腸にたどり着いた薬は、粘膜を通って血液に入る。血液は肝臓に流れ込み、フィルターを通って体内へと流れていくが、強力な解毒機能を持った肝臓は、時に薬をも無力化してしまう。さらに、タンパク質を主成分とするバイオテクノロジーで作られた薬は、体内にあるタンパク質を分解する酵素によって、正常に作用しない時もある。

こうした複雑な人体のシステムをうまくくぐり抜け、薬を目的とする部位へと直接届けることができないか。何十年も前から、ドラッグデリバリーのシステム研究がなされてきた。今では、経口、つまり口から飲み込む以外にも、ニコチンパッチのように皮膚に貼るといった摂取方法もある。また、ナノテクノロジーや遺伝子関連の技術が進歩してきたことで、一昔前ならSFでしかなかったドラッグデリバリーシステムも実現しつつある。ここでは、その中でもユニークな研究の一端を紹介していこう。