野口 ── その通りで、ロボットは総合工学だと思います。昔はメカトロニクスといいましたが、エレクトロニクスとメカニカルに加えてITも必要で、その上に農業の知識も必要となります。ただし、人間の脳には限界がありますので、NTTのように違う分野の企業や組織との協業を一所懸命にやろうとしています。一つの研究分野でこれらの分野を全てカバーできませんので、自分の研究室の得意なことに軸足を置いて、他の分野に詳しい相手と協業することで強くしようと考えています。

野口 ── この研究室ではマシン作りは部屋の中で行いますが、総合的なタスクというか、仕事のエネルギーの3〜4割は外での作業につぎ込んでいます。つまり農家の方と一緒に仕事をしたり、あるいは官公庁の方や民間企業の方と一緒に仕事をしたりしています。国のプロジェクトは農家の方にお知らせし、農家の方のアイデアを教えてもらう、という双方向の会話が必要になります。こちらは、農家の方が困っている問題を解かなければなりません。農家の方のニーズを聞いて問題を把握する訳です。ですから研究室・キャンパスの中に閉じこもることは少ないのがこの研究室の特長です。

野口 ── その通りです。農家の人の話を聞くことによって学生の見聞が広がるのです。大学内だけで話をしていれば、限られた分野は詳しいかもしれませんが、エンジニアとしての資質は不十分です。エンジニアとしてユーザー（我々の場合は農家の方）の話を聞かなければニーズを汲み取れません。ユーザーとのディスカッションは若い人にとっては重要です。

野口 ── 当然ですが、感染防止のためにテレワークでリモート授業をやっています。3密を防ぐために学生との対面がなかなかできなくなっています。対面できないとなると実験室で何かを作ったり、議論したりすることができません。このため、研究の効率が大幅に落ちます。

また外の方たちと議論しながら研究を進めていたのですが、外の方々とも会えません。ウェブベースで会議を、このインタビューのようにやっていますが、全て伝わるわけではありませんので、これにも限界があります。研究自体が非効率になり、遅くなってしまいます。教育も研究も大きな影響を受けています。

反面、新型コロナで逆にウェブ会議の良さを改めて実感しました。私自身は以前、東京へ毎週1〜2回は出張で行っていました。しかし、今のように行けないとなると、その代替としてウェブ会議ですませますが、100%ではなくともある程度のディスカッションは十分できます。しかも移動時間がありません。意外と便利なツールであることに気づかされました。仕事の形が変わりましたね。確かに重要な話はフェイスツーフェイスで行う必要がありますが、全てのテーマをそのようにしなければならないわけではありません。

野口 ── この研究室では、社会課題を解決するために取り組んでいます。簡単な問題ではありません。それに果敢にチャレンジしていくことがこの研究室の精神です。これからは研究、学問だけではなく、精神的なものの考え方も身に付けていただいて、楽しい人生と共に、社会に役立つように活躍していただきたい、と思います。